Europa en crisis

Un exceso de estatismo, asistencialismo y protección social ha llevado a esta situación.

La extrema dificultad de los momentos que viven algunas economías europeas inquieta al mundo. Se entrechocan las opiniones optimistas y pesimistas, y voces especializadas pronostican desde una nueva crisis mundial hasta una pronta superación de lo que sólo sería episódico. En todo caso, Grecia, que sufrió el primer estallido, hace algunas semanas debió adoptar medidas de shock para enfrentar su enorme déficit fiscal. Luego, España -cinco veces más grande que Grecia- tuvo que aplicar drásticas medidas frente a la crisis; entre otras, su gobierno socialista determinó una reducción histórica del sueldo de los funcionarios, congeló las pensiones, suprimió el llamado "cheque bebé" (el pago de dos mil 500 euros por cada niño recién nacido), rebajó la ayuda a los países en desarrollo y decidió una fuerte merma de la inversión pública. Dos días después, Portugal anunció medidas similares, que incluyen una reducción generalizada del gasto público, un recorte de cinco por ciento en los salarios de los altos cargos y de los políticos, y un aumento de impuestos.

La insostenible situación económica de algunos países europeos más débiles ha impulsado a Alemania y Francia a monitorear la política económica de aquéllos, ya que, a fin de cuentas, está en juego el futuro del euro. En un clima de temor e incertidumbre, el presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, sostuvo que Europa vive la peor crisis desde la Primera Guerra Mundial y calificó la situación como "dramática".

Pese a que Trichet ha descartado la posibilidad de la salida de miembros de la Unión Europea, el fantasma del fin de la unión monetaria -impensable hace pocos años- ha reemergido, y si bien su probabilidad sigue siendo baja, si ocurriera, tendría alcances dramáticos para los países económicamente más débiles, ya que llevaría consigo una fuga de capitales hacia los más fuertes.

Los enormes déficits fiscales de varios miembros de la Unión Europea, pese a los límites establecidos en los tratados, ponen fin a la ilusión de que, con el euro, todas las economías de aquélla irían convergiendo e igualándose. Los primeros 10 años del euro parecen estar terminando en un fracaso, cuya reversión requiere una reforma radical. Por cierto, el problema de Grecia, Portugal y España no queda resuelto por las medidas anunciadas.

El resto de los países europeos también ha reaccionado. En Francia, el Presidente Sarkozy, en un "documento a los agentes sociales", ha propuesto un aumento de la edad de jubilación -actualmente los 60 años-; un incremento del período mínimo de cotización necesario para cobrar la totalidad de la pensión, y la igualación de las condiciones laborales en el sector público y privado. En Alemania, la Canciller Merkel ha decidido suspender por ahora las rebajas fiscales que iba a impulsar y anunciará en los próximos días un plan de austeridad.

En el corto plazo, las miradas están puestas en España, con un pronóstico poco alentador: parte de los sindicatos ya ha anunciado protestas, el desempleo sigue en 20 por ciento, y la amenaza del hundimiento de sus cajas de ahorro -cuyas cuentas no reflejan adecuadamente el estallido de la burbuja inmobiliaria- hace pensar que sus riesgos todavía son muy altos. De agudizarse esa crisis, tendría un efecto importante en Europa y también en Chile, dado el alto intercambio comercial.

En el cuadro actual, los países de la zona euro acrecientan sus reservas sobre la posible incorporación de nuevos miembros, y éstos, por su parte, se preguntan acerca de la conveniencia de hacerlo. Se ha disipado la visión de que el sistema de una sola divisa se expandiría gradualmente hacia los antiguos países comunistas. Polonia, los países bálticos, la República Checa, Bulgaria, Hungría y Rumania podrían tener que esperar años antes de adoptar la divisa común. La membresía de la zona euro, por sí sola, no puede borrar los problemas estructurales de un país, tales como una productividad baja.